◆ 「カワウソロイの恩返し」最終回・後編

 

ハボックが見えるように角度を変えてくれた籠を取り囲んで、皆暫し・・・・それを見入った。
まるまっている為一見すると毛皮の襟巻きのようにも見える。
だが確かにカワウソのように茶色の栗毛をした小さな生き物だ。

「こいつっ、そう！こんな奴だった。俺が助けたの」エドワードがそう言ったことにより皆、確信する。
やはりこれがカワウソという動物であると。

「生きてんの？こいつ」とエドワードが誰にでもなく問う。

だが返事より早く、カワウソの「ぐががががかっ」というイビキが聞こえてきて。
一同は絶句して、呆れた視線を向けた。

「寝てるみたいっすね・・・・・・」と苦笑いしながら籠を抱えたハボックが言った。

「起こしましょうか？」
そう言ってガチャリと銃を構えたホークアイの所業を、ロイは人事と感じ取られなかったのか慌てて制止する。

「中尉っ、その・・・・動物だし？もっと静かな起こし方で十分じゃないかね」

「お言葉ですが、大佐。ブラハは寝ぼすけですから、いつもこうして起こしますが？」
と、にっこり笑う彼女に一同は絶句し、同時にブラハに深く同情した。
きっと彼女のことだ、寝ぼすけでなくてもこうして起すに違いない。


しかしカワウソロイ´はこの籠の中身は「大切な君への贈り物」と言っていなかっただろうか？
仲間？の一匹が大切な贈り物？？？

誰もが眉をしかめて、そして暗黙の了解のように、皆カワウソロイ´のほうに視線を向けた。

この状況を説明出来るのは、彼以外には有り得ないだろう。


一人、否・・・・一匹だけ、その覗き込む輪に入っていなかったカワウソロイ´がゆっくりと近づいて来た。
その時。

「ふわあぁぁぁぁぁっ、うぅぅん、煩いのぅ」
と、いうノー天気な声がした。

皆誰もがその声と口調に聞き覚えがなく、脳裏を過ぎる一つの答え。

まさか。

信じられない面持ちで皆の視線が籠の中に注がれる。
そこには今しがたまで寝ていたカワウソが、大きくのびをしたかと思うと、すっくと四本の足で立ち上がった
のである。



「ハボック少尉、カワウソというのは喋るの？」ホークアイは、言いながら構えた銃の安全装置を外した。

「うわあぁぁぁぁぁぁっ、ちょっ、待ってくださいっ。落ち着いてくださいって」
籠を手に抱えたまま、ハボックは慌てて後ずさる。

「あの・・・・・中尉？もしかして、パニくってね？」
恐る、恐る、エドワードが声をかければ。

「あら、私は冷静よ？」
とあっさりと返ってくる返事。
だが、声は確かに落ち着いていたが、構えられた銃が冗談になってない。

「冷静なら銃は下ろし・・」
言いかけたロイに、さり気なく無言で銃口が向けられた。
黙れと言わんばかりの仕草にロイはその場で固まった。

「もう一度聞いていいかしら？カワウソは、喋るのかしら？」
はっきり言って八つ当たりのような言動だが、もう誰にも止められない。

「や！！普通は・・・・・っていうかっ。なんか段々俺、訳わかんなくなってきました！」

「取り合えず、撃ってみましょうか」と、物騒な発言に、ハボックは更に青くなる。

「まっ、ままままままま待ってくださいって！」



そのやり取りの最中。

「長老～っっ」
カワウソロイ´が籠に近づいたかと思うと、そう叫んだ。

「おお、そんな姿をしておるし一瞬わからなかったが、やはりお前だったか」
長老と呼ばれたカワウソは、そう言ってカワウソロイ´に話かけた。

｢長老・・・・何故・・」

「うむ？」

「何故っ、中に入ってた魚、食べたんですかっ」
彼への贈り物だったのにっ、と付け加えて真剣な面持ちでカワウソロイ´はそう言った。

「ああ、うまかった・・・・ってお前、言うことが間違ってないか」

確かにそのカワウソは人語を話している。
その様子を見ていたエドワードは、思わず錬金術師的観点からその事態を観察する。

「キメラかなんかか？こいつ」
小さなカワウソをじっと見つめる。
しかし、何度見ても先日エドワードが助けたそれと大して見分けが付かない。

「いや、人間と人体練成したなのら、いくらカワウソベースでもサイズが小さすぎやしないかね」
ロイにそう言われれば、確かにその通りだ。
人語を話すのなら必ず人間との人体練成は必須だろう。
いくらカワウソベースでももっとサイズが大きくなる筈だ。

「わしはこう見えても何百年も生きておる。ぬしら人間の言語を真似るなど容易いこと」
ロイとエドのやり取りを聞いていたのか、カワウソは誇らしげにそう語った。

「だ、そうですよ？」ハボックがそう言ってホークアイを振り返れば。
彼女は大きな吐息を一つついて、構えていた銃をホルダーへと戻した。
その説明でこの複雑怪奇な状況に納得いった訳ではないのだが、取り合えず気持ちは落ち着いたようだ。

「で、どうしてあなたがそこに」
カワウソロイ´は、エドワードーの贈り物を食べられてしまったことにまだ憤りを感じているのか。
ちらりと空になった籠に視線を投げながら、長老へとそう問いかけた。

「だいたいお前のせいで目が冷めてじゃのぉ、腹がへってだな」

「私はあなたを起した記憶はありませんが？」

「何を言っとるか、ランプを持ち出しただろう？お陰で大騒ぎじゃ」

「ランプ・・・」
カワウソロイ´の手にあるのは、先程憲兵から取り返したランプ。
彼への贈り物にしようと、確かに長老のところから拝借したランプだった。

「お前・・・・・願ったろう？その姿にしてくれと」
そう言われてぎくりとなった。

「あれは・・・・・天から・・・声が」

　

『一つだけ、願いを叶えてあげよう』

そう、深々と雪が降り注ぐ空から確かに声がきこえた。

「だからっ！私は、一つだけの願いを口にした」

『私を人間に！あのロイ・マスタングとかいう男とそっくりの人間にしてくれっ！！』　と。

「それがランプの精の声じゃ・・・・・。本来なら願いを一つ叶えたらそのまま眠りにつく筈なんじゃが」
言いながら長老はカワウソロイ´の手にあるランプを見た。
ランプはよくよく見なければわからない程度に、僅かに発光して赤い光を放っていた。

「火をともしたか、もしくは激しい火の影響を受けたか・・・・・どちらにしろ厄介なことに暴走しておる」
　
火・・・・恐らくあの時、別荘を跡形もなく燃やした焔に影響を受けてしまったに違いない。

「そのランプは火に作用して力が膨張して、色々と厄介な事態を引き起こす・・・・・何十
 年も前にも同じようなことがあってのぉ。あの時は一族巻き込んで大騒動だったわい。
 故に持ち出し禁止とされておったものをお前が持ち出すから」

「厄介な・・・こと？」カワウソロイが聞き返せば。

「そうじゃ・・・・・例えば」
ゆったりとした口調でそう言って、長老カワウソはの～んびりと山のほうを見上げた。

「雪崩・・・・・とかな」

遠くで、ゴオォォォォォォッという地鳴りがし始めた。
誰もが聞きなれないその音にはっと顔をあげた。
山の上のほうから、確かにその音は迫ってくる。

思わず誰も皆その事態に息を飲んだ。

「言わんこっちゃない」
そう告げた長老の言葉は内容と口調が一致していない。
口調はのんびりだが、内容はとんでもないものだ。

「どうすればっ、どうすれば止められるんだよ」
長老の入った籠をゆさゆさと揺らしながら、ハボックは聞いた。

「おおっ、これあまり揺らすな」

「ハボック中尉、落ち着いて・・・・」
その事態に焦るハボックにホークアイはやんわりと制止の声をかけて遮った。
まではよかったが、次の瞬間。
しまってあった銃をさっそうと取り出して、長老の小さな頭にあてた。

「ちゅ、中尉こそっ、落ち着いてくださいっ！」
ハボックは蒼白になって止めるが、彼女は更にガチャリと安全装置を外した。

「それで？どうすれば止められるのかしら」
声音だけは冷静なまま、ホークアイは長老にそう言った。

「こっ、こっ、ここここここここここっ、壊せばいいんじゃ！、さすれば元通りじゃ！！！」
命の危険を感じて長老は、ホールドアップ状態の上擦った声でそう答えた。



「元通り・・・・？」
その言葉にカワウソロイ´が反応した。

「そうじゃ・・・・・それを壊せば元通りじゃ。何もかも、なかったことになる。お前が願う前に状態に戻る」

願う前の状態？

それでは全てがなかったことになる。
この姿になって彼と出会ったことも、そして彼への求愛行動も、恩返しも・・・・・全て？

いや。

恩返し・・・・そうだ、これこそが彼への恩返しだ。
この事態から彼を救うことこそが、自分が今出来る唯一の恩返し。


「・・・・・・わかりました」
カワウソはそう言うと黙って皆に背を向けて、地鳴りのする山を見据えた。

「お・・・・おい？」
エドワードは思わず声をかけた。

「私は人の真似は出来ても、人にはなりきれない。だから君が何故あんなに心の中で大事にしていた思いを否　　　　　　　　定したのかは、すまないがよく理解出来ない。でもこれだけは胸を張って言える。自分の気持ちには正直であるべきだ」

「カワウソ・・・・・」

地鳴りが近くなり、雪崩が押し寄せる様が目視出来るところまで近づいてきた。
カワウソロイ´は黙ってそれを見据えている。


「私は、助けてくれた君に恩返しがしたいと思った。だから君が喜ぶことをしたかった。私の世界ではね全てはシンプルなんだよ。食事も、求愛も、全ての行動が自分の素直な欲求から始まる。私は偽者だったかもしれないけど、人間もそういうところは見習うべきだな」

「待てよ！俺、あんたの事偽者だなんて思ってない。あんたがくれた思いは本物だろ？思いには答えられないけど・・・・・・。でもそのあんたの気持ち、俺、嬉しかった」


「そうか・・・・、よかった」

カワウソは振り返ることなく、手にしていたランプを近くの岩の表面に叩き付けた！
ガシャーン！！
派手な音がしてランプが割れた。

その反動で、カワウソロイ´の背からはらりと、ハボックの黒いコートが滑り落ちた。

だが現れたのは何も着ていないカワウソロイ´ではなく。
ただの、一匹の、小さなカワウソ。


エドワードは目を見開いた。

ああ、ホントだ。
お前、あの時助けた奴だ。

お前、本当にカワウソだったんだな。


壊れたランプから光が広がる。
錬成光とはまた違った激しい閃光が辺り一面の銀世界を覆った。
その光に誰もが皆、目を覆った。


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って・・・終ってないっ！？
や、あまりに長くなったので、エピローグを・・・・(汗)
ノリヲさんにそんなに長くなりませんよ、と言ったのはどこのどいつだ～いっっ！？（←私だよっっ）
はい、エピローグもあと少し調整したら、すぐにアップに参ります。
すみませっ。

つぐみ拝